Microsoft oficjalnie potwierdził reset Xbox, obejmujący wielką falę zwolnień oraz rozstanie z czterema studiami deweloperskimi. Chodzi o Double Fine, Compulsion Games, Ninja Theory i Undead Labs. Dodatkowo Arkane Lyon prowadzi rozmowy dotyczące opuszczenia struktur firmy.

Co istotne, nie oznacza to zamknięcia tych studiów. Jak przekazała szefowa Xboxa, Asha Sharma, twórcy Psychonauts z Double Fine oraz autorzy South of Midnight z Compulsion Games wrócą do niezależności, zachowując swoje marki, katalog gier oraz finansowanie umożliwiające stworzenie kolejnych projektów.

Z kolei Ninja Theory, odpowiedzialne za serię Hellblade, a także Undead Labs, czyli twórcy State of Decay, prowadzą rozmowy z nowymi właścicielami, którzy mają zapewnić środki na dokończenie i dalszy rozwój Senua oraz State of Decay 3. Natomiast Arkane, znane z Dishonored i Deathloop, „rozpoczęło konsultacje z radą pracowników w celu omówienia możliwych opcji strategicznych”.

Restrukturyzacja obejmie również zwolnienia oraz przesunięcie inwestycji na projekty o wyższym priorytecie w Activision, Blizzardzie, Bethesdzie/Zenimax, Microsoft Game Studios, Mojang i King. Sharma podkreśliła jednak, że żadna z dotychczas publicznie zapowiedzianych gier tworzonych przez studia first-party nie zostanie skasowana w ramach tych zmian.

Łącznie pracę straci 3200 osób. Pierwsze 1600 zwolnień nastąpi już dziś, a kolejne 1600 zostanie przeprowadzone do końca roku finansowego 2027, czyli do 30 czerwca 2027 roku.

W 2018 roku Microsoft zrobił serię zakupów. Wtedy wydawało się, że nic nie zagrozi takiej potędze studiów deweloperskich pod jednym dachem

„Wiem, że to bolesne” - napisała Sharma. „Te zmiany bezpośrednio dotkną ludzi, którzy włożyli ogromną kreatywność w budowanie Xboxa. Wielu z nich dołączyło do nas w wyniku przejęć, inni zostali zatrudnieni bezpośrednio lub sami chcieli pracować w Xboxie z miłości do tej branży. Dzisiejsze decyzje w żaden sposób nie podważają ich talentu ani zaangażowania”.

Szefowa Xboxa przyznała również, że obecnie Xbox „nie jest w dobrej kondycji”. Według niej marże są od trzech do dziesięciu razy niższe niż w porównywalnych firmach zajmujących się platformami i wydawaniem gier. Dodała, że Xbox rozpoczął obecną generację z mniejszą bazą użytkowników i wyższymi kosztami działalności, a strategia opierała się na rozwoju Game Passa, wydawaniu gier na wielu platformach oraz poszerzaniu oferty treści.

„Te działania przyniosły realną wartość, ale nie rosły w takim tempie, jakiego oczekiwaliśmy” - wyjaśniła. „W międzyczasie nasz podstawowy biznes słabł, a my dokładaliśmy kolejne zespoły, zwiększaliśmy inwestycje i dawaliśmy sobie więcej czasu w nadziei na lepsze rezultaty. Teraz branża mierzy się z najpoważniejszym kryzysem sprzętowym w swojej historii. Musimy zresetować Xboxa”.

Sharma odniosła się także do liczby studiów należących do Microsoftu. Przypomniała, że od 2018 roku firma bardzo agresywnie rozwijała swoje portfolio, ale dziś musi konkurować zarówno z wielkimi wydawcami, jak i niezależnymi twórcami, a rynek jest bardziej nasycony grami niż kiedykolwiek wcześniej.

„Nie jest ani możliwe, ani pożądane, aby posiadać każde świetne niezależne studio. Nauczyliśmy się też, że nie jesteśmy najlepszym miejscem dla każdego rodzaju zespołu. W typowym roku traciliśmy 64 centy na każdym zainwestowanym dolarze. Resetując Xboxa, chcemy pomagać niezależnym twórcom poprzez otwarte narzędzia i dostęp do naszej społeczności graczy”.

Restrukturyzacja obejmie także znaczące ograniczenie liczby stanowisk kierowniczych średniego szczebla. Jak ujawniła Sharma, w niektórych częściach firmy proces podejmowania decyzji przechodzi obecnie nawet przez 14 poziomów zarządzania.

„Nasze zespoły odpowiedzialne za platformę są dziś o 40 procent większe niż na początku tej generacji, mimo że liczba graczy i czas spędzany w naszych grach spadły. Taka złożoność spowalnia decyzje, rozmywa odpowiedzialność i utrudnia dostarczanie graczom tego, czego oczekują. Musimy uprościć strukturę”.

Firma chce stworzyć bardziej płaską organizację, uprościć narzędzia, uporządkować kod oraz szerzej wykorzystywać wspólne usługi. W komunikacie nie wspomniano natomiast o wykorzystaniu generatywnego AI.

Microsoft po raz pierwszy powoła również stanowisko dyrektora operacyjnego (COO) Xboxa. Funkcję obejmie Helen Chiang, związana z Xboxem od niemal 20 lat, wcześniej pracująca przy Xbox Live, a ostatnio kierująca marką Minecraft. Jak podkreśliła Sharma, będzie odpowiadać za połączenie wszystkich obszarów działalności Xboxa w ramach jednego modelu operacyjnego.

Na zakończenie Sharma zapewniła, że restrukturyzacja ma służyć rozwojowi marki:

„Te zmiany mają zapewnić Xboxowi większą przyszłość, a nie mniejszą. Nadchodząca dekada gier będzie większa, bardziej globalna i bardziej kreatywna niż wszystko, co widzieliśmy do tej pory. W tym roku zainwestujemy w Xboxa tyle samo środków co kiedykolwiek wcześniej, ale będziemy robić to z większą dyscypliną i jasno określonymi priorytetami”.