Wir leben in beispiellosen Zeiten, und die Zukunft der Konsolen steht infrage. Der Grund dafür ist ihr Preis. Fünf Jahre nach Beginn dieser Generation waren Konsolen noch nie so teuer, und das ist kein Muster, an das wir gewöhnt sind. Normalerweise sinken die Preise – Verbesserungen in der Herstellung verkleinern sowohl die physische Größe der Geräte als auch deren Preis. Aber diesmal ist es anders. Diesmal ist alles anders.

Heute kostet es in den USA 150 Dollar mehr, eine Xbox Series X zu kaufen, als zum Zeitpunkt ihres Erscheinens (die Preisänderung trat am 3. Oktober in Kraft), und 100 Dollar mehr für eine Xbox Series S. In Großbritannien kostet die Xbox Series X derzeit 50 Pfund mehr und die Xbox Series S 100 Pfund mehr als zum Start. Und es betrifft nicht nur Xbox: Auch die PlayStation 5 ist sowohl in den USA als auch in Europa teurer geworden. Dies ist die erste Konsolengeneration, von der ich weiß, in der ein Frühkäufer theoretisch Geld verdienen könnte, wenn er seine zum Start gekaufte Konsole jetzt wieder verkauft.

Aber ist das nur ein vorübergehender Ausreißer? Könnten sich die Preise wieder normalisieren, wenn sich die Welt etwas beruhigt, die Inflation sinkt und Zölle oder andere belastende Faktoren nachlassen? Andererseits – was, wenn das nicht passiert? Könnte das der neue Normalzustand werden? Könnten die Preise sogar noch weiter steigen? Wer könnte sich dann überhaupt noch eine Konsole leisten? Und wenn immer weniger Menschen sie sich leisten können, ergibt es dann überhaupt noch Sinn, sie weiter zu produzieren? Könnte es sein, dass die Dominosteine nacheinander ins Wanken geraten und schließlich fallen, bis wir uns plötzlich in einer Welt wiederfinden, in der keine neuen Konsolen mehr hergestellt werden?

Ich habe ein paar Experten kontaktiert, um diese Situation zu entwirren und herauszufinden, was sie bedeuten könnte. Ich sprach mit dem US-Spielemarktanalysten Mat Piscatella von Circana Research, dem britischen Analysten Piers Harding-Rolls von Ampere Analysis und dem angesehenen Spielewirtschaftsjournalisten Chris Dring. Und gleich zu Beginn, bei der wohl dramatischsten Annahme – dass dies der Anfang vom Ende der Konsolen sein könnte – sagten mir alle drei dasselbe: keine Panik.

"Wir waren in dieser Branche schon oft an diesem Punkt", sagt Chris Dring. "Ich erinnere mich, als PC-Gaming tot war. Ich erinnere mich, als Handheld-Gaming tot war. Heute sagt das niemand mehr."

Piers Harding-Rolls fügt hinzu: "Der Tod der Konsole wird seit fast zwei Jahrzehnten diskutiert, aber das Geschäft hat weiterhin geblüht."

Und Mat Piscatella ergänzt: "Es wird immer einen Markt geben – zumindest in absehbarer Zukunft – für glänzende neue Konsolen, um glänzende neue Spiele lokal auf glänzenden neuen Bildschirmen zu spielen."

Aber da gibt es ein Aber. Konsolen sind keineswegs tot, aber es passiert genug, dass das Geschäft mit ihrem Verkauf – und allem, was daran hängt – sich grundlegend verändert. Wie Dring sagt: "Die Rolle der Konsole verschiebt sich."

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Bevor ich auf diese Bemerkung eingehe, schauen wir kurz darauf, warum das alles passiert – warum die Preise steigen. In den letzten Jahren hat es eine Menge geopolitischer Instabilität gegeben. Kriege – sowohl echte als auch Handelskriege – treiben die Kosten für Produktion und weltweiten Transport in die Höhe. Das sichtbarste Beispiel sind die hohen Einfuhrzölle, die der US-Präsident Donald Trump auf Waren erhebt, die ins Land kommen. Das bedeutet, dass Konsolen oder Bauteile, die außerhalb der USA gefertigt werden – was bei den meisten der Fall ist – diese Zusatzkosten auffangen müssen.

Aber das ist kein rein amerikanisches Problem. Alles hängt zusammen, und die allgemeine Inflation sowie die Lebenshaltungskostenkrise haben auch Europa und den Rest der Welt getroffen. Microsoft gab bei der Ankündigung der Preiserhöhung vom 3. Oktober als Grund "Veränderungen im makroökonomischen Umfeld" an.

Sony verwies bei der europäischen Preiserhöhung im Mai dieses Jahres auf "die Herausforderungen des wirtschaftlichen Umfelds, einschließlich hoher Inflation und schwankender Wechselkurse". Und als Microsoft im selben Monat die weltweiten Xbox-Preise anhob, verwies das Unternehmen ebenfalls auf "Marktbedingungen". Unbestreitbar spielen die globalen wirtschaftlichen Umstände eine große Rolle.

Aber es gibt auch eine bewusste Entscheidungskomponente. Der ehemalige Blizzard-Präsident Mike Ybarra sorgte kürzlich für Schlagzeilen, als er sagte, Microsoft benutze die US-Zölle nur als Ausrede. "Konsolenpreiserhöhungen sind keine Zollprobleme, sie sind Profitprobleme", sagte er. "Und der Grund, warum die Gewinne nicht dort sind, wo sie sein sollten, liegt viel, viel tiefer als in der Zolldebatte." Mit anderen Worten: Niemand zwingt Microsoft, die Preise zu erhöhen.

"All das ist eine Entscheidung", stimmt Dring zu. "Historisch gesehen waren Plattformhersteller bereit, bei der Hardware Verluste hinzunehmen, weil sie das Geld durch Softwareverkäufe wieder einspielten – dort entstehen die Margen. Aber diese Gleichung funktioniert 2025 nicht mehr so gut." Harding-Rolls vertieft denselben Gedanken: "Die Konsolenhersteller haben heute weniger Interesse daran, die Kostensteigerungen in der Lieferkette zu schlucken, da der Fokus stärker auf Profitabilität liegt."

Mit anderen Worten: Als Microsoft diese Generation mit der aggressiv günstig bepreisten Xbox Series S und der teureren Series X begann, konnte das Unternehmen das tun, weil es bereit war, auf Gewinn zu verzichten. Es nahm einen finanziellen Schlag in Kauf, um Menschen dazu zu bewegen, eine Xbox zu kaufen – denn je mehr Konsolen verkauft wurden, desto mehr Spiele und Abos konnte Microsoft verkaufen. Doch das Unternehmen tat sich schwer, in dieser Generation viele Konsolen abzusetzen. "In einigen Monaten dieses Jahres verzeichnete Xbox einige der niedrigsten Verkaufszahlen in seiner gesamten Geschichte", sagt Dring – und konnte mit Konkurrent Sony und der PlayStation 5 nicht mithalten. Also tat Microsoft das Undenkbare und begann, Spiele auch auf der PlayStation 5 zu veröffentlichen. Warum nicht auch diese installierte Basis nutzen?

Es war ein weiterer beispielloser Schritt in einer hochgradig unvorhersehbaren Ära. "Wir haben es derzeit nicht mit normalen Marktbedingungen zu tun", erinnert mich Piscatella. Alle drei Experten räumen ein, dass die Konsolenpreise in den USA und anderswo sogar weiter steigen könnten. "Ich würde es mir nicht wünschen, aber ich würde es nicht ausschließen", sagt Harding-Rolls. Aber könnten die Preise auch wieder fallen? "Ich wäre vorsichtig, das für 2025 vorherzusagen", sagt Dring.

Harding-Rolls ist sich nicht sicher, ob wir jemals zurückkehren werden. "Ich glaube, es hat einen grundlegenden Wandel in der Herangehensweise gegeben, was profitablere Konsolenverkäufe betrifft. Das bedeutet, dass der Preislauf, bei dem Konsolen gegen Ende ihrer Lebenszeit oft nur noch 50 % des ursprünglichen Preises kosten, der Vergangenheit angehört. Ich sehe nicht, dass Preise künftig routinemäßig sinken."

Ich merke, dass ich hier ein Bild eines Konsolenmarktes zeichne, der in Auflösung begriffen scheint, obwohl ich eingangs versichert habe, dass es kein Weltuntergang ist. Aber es gibt, wie alle drei Experten betonen, auch Gründe zur Zuversicht. Einer davon heißt Nintendo Switch 2. Die Switch 2 wurde in diesem Jahr zur am schnellsten verkauften dedizierten Spielekonsole aller Zeiten, mit 3,5 Millionen verkauften Geräten in nur wenigen Tagen. Und dank Abonnementdiensten und Mikrotransaktionen verdienen Spielefirmen heute mehr Geld denn je – trotz geringerer Stückzahlen. "Aber es gibt eine wachsende Besorgnis in der Branche", sagt Dring.

Die Konsolenverkäufe sinken. Die Verkaufszahlen dieser Generation von Xbox- und PlayStation-Konsolen liegen hinter früheren Generationen zurück, und in den USA bewegen sich die Konsolenverkäufe laut Piscatella gefährlich nahe an den niedrigsten Werten der jüngeren Vergangenheit – nämlich denen der Jahre 2006 und 2013. Offensichtlich werden unattraktive Preiserhöhungen diesen Rückgang nur beschleunigen. Ob der Erfolg der Switch 2 einen Teil davon ausgleichen kann, ist letztlich zweitrangig, denn der größere, beunruhigendere Punkt ist dieser: Der Konsolenmarkt ist ein reifer Markt – kein wachsender. "Sind Konsolen tot? Nein", sagt Piscatella. "Aber sie sind auch kein Wachstumssegment mehr, weshalb die Hersteller versuchen, ihr Angebot und ihre Marken weit über die Konsolen selbst hinaus auszudehnen."

Damit sind wir zurück bei dem Punkt: "Die Rolle der Konsole verschiebt sich." Wie Dring erklärt: "Als wir aufwuchsen, waren Konsolen der Einstieg ins Gaming (nun ja, zusammen mit Spielhallen). Dort begann man seine Spielerreise. Heute sind das Smartphones und Tablets. Spielekonsolen sind jetzt Premiumgeräte. Und dadurch steigt das Durchschnittsalter der Spielerschaft. Also stellen sich für Unternehmen wie Sony, Microsoft und Nintendo neue Fragen: Wie können wir Spieler zum Umstieg vom Handy auf die Konsole bewegen? Wie können wir eine alternde Spielerschaft am besten bedienen? Und was unterscheidet eine Konsole eigentlich noch von einem PC?"

Geräte wie Valves Steam Deck (zweifellos inspiriert von der Switch) haben bereits eine mögliche Antwort geboten, indem sie versuchen, die Lücke mit einem tragbaren PC-Gaming-Gerät zu überbrücken. Und weitere Unternehmen drängen mit ähnlichen Ideen auf den Markt – darunter auch Microsoft, mit dem bevorstehenden, Xbox-gebrandeten ROG Ally X, der das Konzept Play Anywhere ("einmal kaufen, auf mehreren Plattformen spielen") nutzen wird. Doch Microsoft arbeitet gleichzeitig an neuer Xbox-Hardware für die Zukunft, die offenbar auch klassische Konsolen umfasst.

Wir leben in beispiellosen Zeiten – das muss man wiederholen. Wir haben erlebt, wie eine Pandemie die Welt stilllegte und einen Gaming-Boom auslöste, der dann wieder verebbte und Zehntausende Entwickler ohne Arbeit zurückließ. Wir haben gesehen, wie die Kosten der Spieleentwicklung auf ein unhaltbares Niveau stiegen, und erleben, wie fast jeder Bereich der traditionellen Spieleindustrie – von der Großproduktion über Spielemedien bis hin zum Publishing – darum kämpft, sich anzupassen. Die Zeiten sind hart. Vielleicht verändert sich das Konsolengaming unwiderruflich. Vielleicht hat es das bereits.