Em teoria, a Xbox da próxima geração irá funcionar com um processador ARM Qualcomm Snapdragon?

Poderá a próxima geração da Xbox funcionar com um processador baseado em ARM? A possibilidade tem sido discutida desde que a fuga de informação da Microsoft relacionada com a FTC revelou que a empresa estava a investigar qual a arquitetura a considerar para uma consola de cerca de 2028. Seria x86 ou ARM? Iria a Microsoft colaborar num chip personalizado com a AMD ou utilizar o roadmap de tecnologia futura da empresa? Nunca descobrimos. No entanto, o comentador da Microsoft, Brad Sams, encontrou algo interessante na semana passada: um anúncio de emprego da Qualcomm que discutia “a próxima geração de produtos Surface e Xbox construídos com soluções Snapdragon”. Com base nos seus tweets, Sams acredita que a próxima Xbox de décima geração será executada em ARM - mas quão plausível é isso?

Bem, os anúncios de emprego são conhecidos por serem uma fonte pobre de informação sobre a estratégia real da empresa, mas por vezes podem oferecer algumas ideias. Este, para um diretor de vendas, parece particularmente ligeiro - e após a reportagem de Sams, a ligação deixou de funcionar, tendo o anúncio reaparecido com todas as menções à Xbox apagadas. Então, trata-se de uma fuga de informação não intencional ou apenas de um erro?

Com base em tudo o que sabemos sobre a forma como a Microsoft trabalha, qual é a sua estratégia pretendida e os seus comentários sobre a apresentação do “maior salto tecnológico de sempre numa geração”, é difícil conciliar tudo isto com a noção de uma consola Xbox com hardware Snapdragon. Embora a Qualcomm tenha alcançado um sucesso incrível com os seus processadores Snapdragon em telemóveis, a sua colaboração com a Microsoft na linha Surface tem sido, até agora, inexpressiva. Comprei um portátil Surface com o Qualcomm Snapdragon X Elite totalmente ativado e descobri que os jogos eram uma confusão: a camada de compatibilidade PRISM para fazer correr código x86 em ARM não tinha suporte essencial, ao ponto de muitos jogos nem sequer arrancarem. Entretanto, o desempenho da GPU era francamente horrível, com tremendos problemas de stuttering.

• 0:00:00 Introdução
• 0:00:57 Notícia 1: A Nintendo não terá enviado unidades para análise da Switch 2
• 0:11:52 Notícia 2: Devemos criticar o “ray tracing forçado”?
• 0:32:03 Notícia 3: A Xbox da próxima geração vai utilizar chips ARM Snapdragon?
• 0:43:03 Notícia 4: Os criadores de Assassin's Creed Shadows revelam as novidades do ray tracing
• 0:59:11 Notícia 5: O patch de Days Gone traz modos equilibrados e suporte VRR
• 1:13:27 Notícia 6: John testa o Backbone Pro
• 1:23:23 Apoiante Q1: Estamos a chegar ao fim da era das consolas domésticas?
• 1:29:46 Apoiante Q2: Halo deve correr no id Tech?
• 1:38:38 Apoiante Q3: Será que Doom: The Dark Ages vai ter uma versão para a PS4? Uma versão para a Switch 2?
• 1:41:55 Apoiante Q4: O que aconteceu com a análise de Spider-Man 2 no PC?
• 1:48:33 Apoiante Q5: Quais são as tuas memórias favoritas da Sega Saturn?

Se baseasses uma nova Xbox no hardware Snapdragon, a Microsoft enfrentaria enormes desafios em todas as frentes. Curiosamente, a produção de jogos em CPUs que utilizam a arquitetura ARM é possivelmente o problema menos oneroso. Afinal de contas, as produtoras conseguiram lidar rapidamente com a Nintendo Switch, que executou uma série de jogos com muita CPU. Em última análise, tudo dependerá da qualidade do compilador.

Gráficos? Bem, os mais recentes processadores Snapdragon oferecem uma gama moderna de funcionalidades. O núcleo gráfico Adreno suporta ray tracing, por exemplo. Os processadores Snapdragon são fornecidos com uma NPU (unidades de processamento neural) que pode ter certas aplicações em jogos: o upscaling AutoSR do Surface é uma tecnologia muito interessante, enquanto uma NPU também pode lidar com a geração de fotogramas.

O que começa a tornar-se complicado é a compatibilidade. É difícil imaginar que até o processador ARM mais potente consiga emular a CPU Zen 2 da Xbox Series X e Series S com o mesmo nível de desempenho - e é fundamental para a Microsoft poder garantir aos jogadores que a sua biblioteca de jogos existente funcionará (e funcionará bem) no seu novo hardware. Da mesma forma, embora a API DirectX faça muito trabalho pesado, a mudança de arquitecturas de GPU de uma geração para a seguinte também vai causar problemas. Para isso, já existe uma solução pronta - certamente, desde a transição dos gráficos baseados em GCN na Xbox One e One X para a tecnologia RDNA nas consolas Series, a AMD incorporou a retrocompatibilidade de hardware (da qual a Sony também beneficia).

Depois, há toda a questão do que significa “o maior salto tecnológico de sempre numa geração” e até que ponto um processador Snapdragon o pode proporcionar. Tanto a Microsoft como a Sony enfrentam um desafio único ao oferecerem uma consola de décima geração: em primeiro lugar, precisa de uma verdadeira razão para existir, tendo em conta a qualidade do hardware existente - e quão limitados foram os ganhos com a PlayStation 5 Pro. Em segundo lugar, precisa de dar este salto geracional e continuar a ser acessível como uma consola deve ser, o que parece quase impossível, tendo em conta que a Microsoft acabou de aumentar os preços das suas consolas com cinco anos.

Ironicamente, é a PlayStation 5 Pro que nos dá uma ideia do rumo que os detentores da plataforma estão a tomar: sacrificar uma GPU muito maior a favor do suporte de ray tracing por hardware e (inevitavelmente) machine learning. A Lei de Moore pode estar viva, mas o conceito de amontoar maiores quantidades de transístores - mais lógica - na mesma área de silício já não é rentável. A própria Microsoft sabia que isto iria acontecer, daí a criação da Xbox Series S, que, como revela esta entrevista clássica da DF, surgiu essencialmente porque os engenheiros não conseguiam prever um cenário em que a Series X pudesse ser reduzida em termos de custos ao longo da geração.

Ao confirmarem uma consola de décima geração, a Microsoft e a Sony parecem ter feito com que os custos funcionem para um futuro nó de processamento (TSMC 3nm é uma perspetiva provável), mas os custos serão apertados - e, à semelhança da PS5 Pro, espera que o orçamento de silício seja menos sobre hardware gráfico extraordinariamente grande e mais sobre um equilíbrio entre gráficos, RT e ML. Não se sabe muito sobre o roadmap da AMD para o futuro, mas a arquitetura gráfica unificada UDNA (ou uma versão personalizada da mesma) parece muito mais provável. Não há nada que impeça a ARM de ser combinada com a UDNA a nível arquitetónico, mas lembra-te, a compatibilidade é rei num mundo onde as bibliotecas digitais persistentes são tão importantes e, nesse cenário, a ARM é mais um obstáculo do que uma ajuda.

E voltando ao anúncio de emprego da Qualcomm, lembra-te que a definição de Xbox é algo fluido. Há alguma razão para que um dispositivo Surface com a aplicação Xbox não seja uma Xbox na era “isto é uma Xbox”? Com uma diversificação em massa planeada dos dispositivos Xbox, há muito espaço para um dispositivo Snapdragon de alguma descrição - e não apenas dentro da linha Microsoft Surface.