Es gab seit dem Launch von Call of Duty: Black Ops 7 viel Gesprächsstoff. Die neueste Veröffentlichung in diesem gigantischen Franchise schwächelt in den Augen mancher, da verschiedene Teile des Spiels gemischte Reaktionen hervorrufen und die wenigen vorhandenen Daten auf überraschende Verkaufszahlen hindeuten.

Es ist kein Geheimnis, dass dieses Jahr für die Videospielbranche insgesamt ein schwieriges ist, aber ebenso stimmt es, dass der letzte Monat voller großer Veröffentlichungen war, die theoretisch eine Herausforderung für Call of Duty: Black Ops 7 darstellen könnten. Battlefield 6, ebenso wie ARC Raiders, das weiterhin erfolgreich läuft. Sind dies die beiden Hauptursachen dessen, was CoD zusetzt, oder steckt etwas anderes dahinter? Oder ist bei Call of Duty vielleicht alles völlig in Ordnung?

Um herauszufinden, was mit Microsofts Schwergewicht los ist, habe ich mich mit zwei Experten zusammengesetzt, die sich mit den Zahlen hinter den Schlagzeilen der Videospielindustrie auskennen. Der erste ist Chris Dring von The Game Business. Er berichtete vergangene Woche erstmals über den Unterschied in den Verkaufszahlen zwischen Call of Duty: Black Ops 7 und Battlefield 6. Der zweite ist Rhys Elliott, Leiter der Marktanalyse bei Alinea Analytics, einem Unternehmen, das in den vergangenen Monaten regelmäßig Verkaufsabschätzungen für verschiedene Titel veröffentlicht hat und die Branchenleistung bei einigen der größten Veröffentlichungen in diesem Zeitraum untersucht.

Zunächst einmal: Warum hat sich Call of Duty: Black Ops 7 offenbar unter den Erwartungen verkauft?

Dring sagt: "Nun, unter den Erwartungen: Ich weiß nicht, was sie erwartet haben. Das ist das Erste, was ich sagen will. Es wirkt für uns niedriger, weil wir an bestimmte Zahlen gewöhnt sind. Call of Duty hat ein hartes Jahr hinter sich. Black Ops 6 hatte vor zwölf Monaten einen spektakulären Start – es hat direkt zu Beginn sehr hohe Zahlen erreicht, hat sich im Game Pass sehr gut gemacht und sich ebenfalls sehr gut verkauft."

"Aber tatsächlich verfolge ich die täglich aktiven Nutzer, und das ganze Jahr über waren die Zahlen von Call of Duty ziemlich niedrig – niedriger als sonst. Es gab einige Ausnahmen, der Januar war großartig nach dem Erfolg von Black Ops 6, im April und Mai gab es einen Aufschwung, aber generell spielen dieses Jahr weniger Menschen Call of Duty als zuvor. Und das, obwohl Black Ops 6 in den Augen der Leute ein brillantes Spiel war."

"Tatsächlich war der September der niedrigste Punkt, den ich für Call of Duty gesehen habe, seitdem sie Call of Duty HQ eingeführt haben. Es war einfach durchgehend etwas niedriger. Es war ein härteres Jahr für Call of Duty, aber es ist nicht das einzige Spiel, das ein schwieriges Jahr hatte. Auch Fortnite ist etwas eingebrochen."

Elliott ergänzt: "Call of Duty bleibt dieses Jahr hinter den Erwartungen zurück, aufgrund einer Kombination aus Erschöpfung innerhalb der Community, fragwürdigen kreativen und geschäftlichen Entscheidungen seitens Activision/Microsoft und starker Konkurrenz. Xbox hat im falschen Jahr Fehler gemacht, denn dieses Jahr gab es einige der spannendsten Shooter-Veröffentlichungen seit Jahren."

"Ein Grund für den Rückgang ist der enorme Wettbewerb durch konkurrierende Shooter, vor allem Battlefield 6 und ARC Raiders. Der neue Battlefield-Titel hatte einen gigantischen Start und erreichte den größten Launch in der Geschichte der Reihe. ARC hat bisher fast acht Millionen Exemplare verkauft, und das jüngste Fortnite-Simpsons-Crossover war ein Erfolg. Aufmerksamkeit ist ein knappes Gut."

"Spieler äußern zunehmende Unzufriedenheit mit CoDs Mangel an Innovation und haben das Gefühl, dass das Franchise kränkelt. Die Einführung von Fortnite-ähnlichen kosmetischen Gegenständen wie nicht-militärischen Charakter-Skins (Beavis und Butthead, Nicki Minaj) hat einen bedeutenden Teil der Spielerschaft entfremdet, die ein bodenständigeres militärisches Erscheinungsbild bevorzugt. Die Koop-Kampagne war ein zentraler Kritikpunkt. Sie war unausgewogen und beim Solo-Spielen mühsam, während sie gleichzeitig eine permanente Internetverbindung erforderte. Zudem löste sie wegen des Einsatzes von KI-Material im Spiel Kontroversen und Ärger aus."

"Auch die Spielerreaktionen waren überwiegend negativ, mit einer größtenteils negativen Nutzerbewertung auf Steam und massiven Review-Bombings. Langjährige Frustrationen der Spieler, etwa die wahrgenommene Auswirkung von skillbasiertem Matchmaking und der starke Fokus auf Mikrotransaktionen (Skins und Bundles) statt auf die Qualität des Kern-Gameplays, treiben weiterhin Leute von der Franchise weg."

"Microsofts Entscheidung, Black Ops 7 am ersten Tag in den Game Pass zu bringen, hat die traditionellen Vollpreisverkäufe von Spielen auf Xbox und PC kannibalisiert. Das letztjährige Spiel soll dadurch Dienst Berichten zufolge 300 Millionen US-Dollar an potenziellen Verkäufen verloren haben. Unsere Schätzungen haben immer wieder gezeigt, dass der Game Pass Spielumsätze kannibalisiert – und Call of Duty bildet hier keine Ausnahme."

"Das Marketing für Black Ops 7 war ziemlich miserabel und enttäuschend, es erzeugte kaum positiven Buzz. Der Marketing-Zyklus versuchte, alle anzusprechen, sprach am Ende aber niemanden an. Das Enthüllungsevent, CoD Next, war chaotisch und sorgte kaum für Begeisterung in der Community. Das steht erneut in starkem Kontrast zur Community-orientierten, fokussierten Vermarktung von Battlefield und ARC, deren Entwicklung und Marketing stark von der Community geprägt waren."

Ein Großteil des von der Community getragenen Hypes konzentrierte sich in dieser Saison auf Bereiche außerhalb des eigentlichen Call of Duty-Universums. | Image credit: Embark Studios

Nun kennen wir die Zahlen und haben eine gute Vorstellung davon, warum Call of Duty selbst möglicherweise Schwierigkeiten hat. Eine weitere wichtige Frage lautet: Wie groß ist der Anteil anderer Spiele an der überraschend durchwachsenen Performance von Black Ops 7 in diesem Jahr? Sind die aktuellen Probleme größtenteils hausgemacht, oder wurde Call of Duty getreten, während es schon am Boden lag?

Dring dazu: "Es war während des Launches von Black Ops 7 wettbewerbsintensiver als zuvor. Battlefield 6 ist ein direkter Konkurrent. Die Daten von Ampere, über die ich vor ein paar Wochen berichtet habe, zeigten, dass etwa ein Viertel der Menschen, die Battlefield auf der Xbox spielten, im Monat zuvor Call of Duty gespielt hatten. Das sind aktive Call of Duty-Spieler, die zu Battlefield gewechselt sind. Ich weiß, Battlefield ist ein anderes Spiel als Call of Duty, es ist ein Kriegsshooter, aber mit einer anderen Atmosphäre. Dennoch ist es bemerkenswert, dass Call of Duty-Spieler dafür bekannt sind, verschiedene Dinge auszuprobieren. Bei Helldivers 2 waren laut Arrowhead etwa sechs Millionen Spieler im ersten Jahr ehemalige Call of Duty-Spieler. Das war eines der Dinge, die bei Helldivers 2 in den Anfangstagen für Chaos sorgten – man wusste nicht, wie man diesen Spieleransturm bedienen sollte."

"ARC Raiders hatte einen geringeren Einfluss als Battlefield 6, aber wenn man gerade einen brandneuen Shooter auf den Markt bringt und dieser gemischte Reaktionen erhält, während gleichzeitig ARC Raiders und Battlefield 6 draußen sind, dann ist das kein besonders gutes Umfeld für eine Veröffentlichung."

"Nun ja, selbst wenn das Franchise dieses Jahr etwas nachgelassen hat, sind es immer noch gigantische Zahlen. Wir liegen größtenteils noch immer bei über 20 Millionen aktiven monatlichen Spielern – die meisten Spiele würden dafür töten. Aber es liegt unter dem Niveau der Vorjahre, wegen einer Mischung aus dem Wettbewerbsumfeld, in dem es veröffentlicht wurde, und der Tatsache, dass es die Menschen vielleicht nicht mehr so erreicht wie früher."

Elliott führt weiter aus: "Während die Probleme von Black Ops 7 sicherlich ihren Teil beitragen, ist die Aufmerksamkeit generell überlastet – besonders im Live-Service-Genre, das einen starken Nullsummencharakter hat."

"Viele große Publisher, inspiriert vom überwältigenden Erfolg von Spielen wie Fortnite und Roblox, sind in den Live-Service-Markt eingestiegen, um schnelle Profite zu erzielen. Aber der Goldrausch ist weitgehend vorbei. Die großen Live-Service-Anbieter – die Platzhirsche, wenn man wie ein Berater denkt – dominieren weiterhin das Segment, getragen von Trägheit und ständigen Verbesserungen ihrer Inhalte."

"Dieser harte Wettbewerb, kombiniert mit der Schwierigkeit, Spieler dazu zu bringen, ihre etablierten Gewohnheiten, kosmetischen Investitionen und Freundesgruppen zu verlassen – ein mächtiger Sunk-Cost-Effekt –, ist der Hauptgrund für die hohe Misserfolgsquote unter neuen Live-Service-Shootern."

"Die Dominanz der etablierten Anbieter liegt teilweise an ihren optimierten Content-Maschinerien, die konstante Aufmerksamkeit ihrer Spielerschaft verlangen. Dieser stetige Strom an Updates und Live-Events erfordert immer weiter steigende Entwicklungs- und Betriebskosten. Diese hohen Kosten schrecken zunehmend neue Wettbewerber ab, vor allem angesichts der langen Liste teurer Live-Service-Flops der vergangenen Jahre. Viele neue Titel, die trotz großer anfänglicher Aufmerksamkeit und hoher Downloadzahlen zum Start veröffentlicht wurden, konnten ihre Spieler nicht halten und sahen ihre Spielerzahlen schnell einbrechen."

Wenn man seine ganze Zeit und alles andere in ein einziges Spiel investiert, ist es schwer, weiterzuziehen. | Image credit: Epic Games

"Der aktuelle Markt zeigt jedoch, dass erfolgreiche neue Titel durch eine geschickte Ausnutzung von Lücken im etablierten Marktumfeld durchbrechen können. Marvel Rivals etwa nutzte erfolgreich eine wahrgenommene Schwäche oder Unzufriedenheit im bestehenden Hero-Shooter-Markt, insbesondere bei Overwatch 2. Ebenso machte Embarks ARC Raiders das hart umkämpfte Extraction-Shooter-Genre für ein breiteres Publikum zugänglicher und attraktiver und zeigte damit eine strategische Möglichkeit, eine neue Nische zu schaffen, statt direkt die Giganten herauszufordern. Embark nutzte außerdem Erfahrungen aus The Finals, um skalierbare Servertechnik, robusten Netcode und eine Content-Pipeline zu entwickeln, die schnelle Iteration ermöglicht."

"Eine besonders effektive Strategie ist es, sich komplett vom hyperkompetitiven Spieler-gegen-Spieler-Segment abzuwenden. Helldivers 2 und in großem Maße auch der Erfolg von ARC in diesem Jahr zeigen, dass weiterhin erhebliche Erfolge möglich sind. Der Überraschungserfolg von Helldivers 2 beruhte weitgehend auf seinem Fokus auf kooperatives PvE-Gameplay und starker Community-Interaktion – ein Segment, das derzeit weit mehr Potenzial dafür bietet, dass einem neue Titel der Durchbruch gelingt und sich ein loyales Publikum aufbaut, als der intensiv kompetitive PvP-Bereich."

"Ja, die spezifischen Probleme von Black Ops 7 tragen zu seiner schwächeren Performance bei, aber im Allgemeinen gibt es eine systemische Herausforderung: Der Live-Service-Shooter-Markt ist mittlerweile gnadenlos konsolidiert. In diesem Segment konstant Erfolg zu finden, ist schwierig, selbst für ein großes, etabliertes Franchise. Der Weg zum Erfolg besteht nicht länger in einer garantierten jährlichen Veröffentlichung, sondern erfordert außergewöhnliche Produktqualität, echte Innovation oder das Auffinden eines vernachlässigten Subgenres oder einer neuen Nische, in der die Trägheit der Platzhirsche noch nicht unüberwindbar ist."