“Dieses Spiel für immer begraben? Das sollte ein Verbrechen sein” - wie eine Gruppe von Moddern Ubisofts Rennspiel The Crew wiederbelebt

Im Jahr 2023 kündigte Ubisoft an, dass die Server von The Crew am 31. März 2024 abgeschaltet würden, was das Spiel aufgrund seiner permanenten Onlinepflicht unspielbar machen würde – selbst Besitzer physischer Kopien sollten ausgesperrt werden. Es versteht sich von selbst, dass viele mit Ubisofts Entscheidung unzufrieden waren.

Einige jedoch wollten es dabei nicht belassen und begannen, das Spiel auf eigene Faust und eigene Kosten wiederzubeleben. Nun, etwas mehr als ein Jahr später, steht das von Fans geleitete Wiederbelebungsprojekt – bekannt als The Crew Unlimited – kurz vor seiner Veröffentlichung am 15. September.

Doch was hat es gebraucht, um diesen Punkt zu erreichen?

”Wir haben ein bisschen vor der offiziellen Serverabschaltung angefangen, am Server-Emulator-Projekt zu arbeiten (um das Spiel wiederzubeleben)”, erzählt Projektleiter whammy4 im Gespräch mit Eurogamer. “Seitdem war es ein nicht endender, steiler, technischer Aufstieg: Netzwerkanalyse, Reverse Engineering, Implementierung – und das Ganze immer wieder von vorn.”

All dies sei nötig gewesen, “um die Netzwerktechnologie und die Kommunikation zwischen dem Spielclient (dem Spiel, das die Spieler spielen) und dem Server (woran wir arbeiten) umzusetzen”, erklärt whammy4. “Dann gibt es noch eine ganz andere Seite des Ganzen: Wir mussten komplette Teile von The Crews Spieldesign, Datendesign, Funktionalität und Logik komplett neu implementieren und von Grund auf neu schreiben.”

Das klingt schwierig? Nun, das war es auch. Das Team von The Crew Unlimited besteht aus r00t0, ChemicalFlood, mono24 und Guki. Es war r00t0, der das eigentliche Server-Emulator-Projekt startete und umsetzte; whammy4 bezeichnet ihn als einen “absoluten Glücksfall”. Whammy4 selbst ist “hauptsächlich verantwortlich für die Programmierung der eigentlichen Spielfunktionen und -logik sowie für alles, was die MMO-Systeme auf dem Server betrifft”. ChemicalFlood hilft und unterstützt das Team “bei der Netzwerktechnik und den IT-Aspekten (und archiviert außerdem alles)”. Guki ist der Experte für The Crews Daten- und Dateisysteme, und mono24 liefert “unschätzbare Ratschläge, wie man das Projekt richtig leitet und verwaltet”. Das gesamte Team hat neben The Crew Unlimited eigene Jobs, Familien und Privatleben.

Doch was bedeutet das Ganze praktisch? “Die Spielökonomie, Preise, Gegenstände, Belohnungen, Datenbanken, MMO-Systeme und Logik; wir müssen jedes einzelne Teil verwalten, das du im Spiel an deinem Auto installierst”, erklärt whammy4. “Oft fühlt es sich an, als säßen wir in einer unvorhersehbaren Achterbahn. An einem Tag haben wir das Gefühl, riesige Fortschritte zu machen und alles im Griff zu haben, am nächsten Tag verzweifeln wir, weil wir einfach nicht herausfinden, wie die Belohnungsformel eines kleinen Spielmodus funktioniert … manchmal monatelang.”

Whammy4 fügt hinzu, dass es Zeiten gab, in denen Teammitglieder persönliche Probleme zu bewältigen hatten, was den Fortschritt für eine nicht unbedeutende Zeit zum Stillstand brachte. “Aber wisst ihr, was uns wirklich das Herz erwärmt und uns weitermachen lässt? Es ist die Unterstützung, die wir von den Fans des Spiels erhalten”, sagt er und betont, dass das gesamte Team dafür sehr dankbar sei.

”Es zeigt einfach, wie viele Menschen dieses Spiel lieben und wie viel es ihnen bedeutet. Wir bekommen nette Worte und Unterstützung von Menschen aus der ganzen Welt, jung und alt. Nur sehr wenige Videospiele können von solch einer engagierten Fangemeinde mit einer so großen Altersvielfalt berichten. Das erfüllt mein Herz mit Wärme und zeigt, wie besonders dieses Spiel ist – und zwar für so viele.”

Auch wenn klar ist, dass in The Crew Unlimited enorm viel Leidenschaft und Hingabe geflossen ist, gibt es da noch einen großen, unausgesprochenen Faktor: Ubisoft. Was sagt der Publisher zu diesem Community-Projekt zur Wiederbelebung von The Crew?

”Wir werden oft gefragt, ob Ubisoft unser Projekt kommentiert oder anerkannt hat. Das haben sie nicht”, erklärt whammy4, “aber was die Entwickler von Ivory Tower betrifft, so hat sich ein (angeblich) ehemaliger Entwickler anonym gemeldet und seine sowie die Dankbarkeit des Studios für unser Projekt ausgedrückt.” Obwohl der Entwickler anonym bleiben wollte, sagte whammy4, dass das Team von The Crew Unlimited “sicher weiß, dass wir Unterstützer bei Ivory Tower haben” und fügte hinzu: “Grüße an sie alle!”

Whammy4 räumte ein, dass Ubisoft das Projekt theoretisch stoppen könnte, betonte jedoch: “Ärger zu verursachen, liegt uns absolut fern.” Er erklärt, dass “jeder Spieler seine eigene The Crew-Spielinstallation haben muss und dann TCU darüber installiert, um es wieder spielbar zu machen”. Das Team von The Crew Unlimited stellt keinerlei Spieldateien zur Verfügung. “TCU selbst ist zu 100 Prozent kostenlos und wird es immer bleiben, einschließlich allem, was wir in Zukunft veröffentlichen könnten”, sagte er.

Was passiert nach der Veröffentlichung von The Crew Unlimited? Laut whammy4 ist die Community besonders begeistert vom Potenzial für Mods, das dadurch eröffnet wird. “Jetzt, da das Spiel von den Servern und der Kontrolle des Publishers befreit ist, können wir im Prinzip mit dem Spiel machen, was wir wollen (und können). Das einzige Problem ist, dass dies ein höllisch kompliziertes Spiel ist, mit dem man arbeiten und das man modifizieren kann. Aber schon jetzt gibt es in der Community Leute, die Modding-Tools, Software und Dokumentationen vorbereiten, um den Neustart des Spiels zu unterstützen.”

”Bei einem Spiel mit so reichhaltigem Inhalt und so vielen Features wie The Crew sind viele Mods möglich: neue Autos, neue Fahrzeuganpassungen, Kartenmodifikationen oder sogar komplett neue Gebiete und Regionen auf der Karte. Vielleicht sogar neue Rennen und Spielmodi!”

”Ein Teil des TCU-Projekts ist die ‘TCU Mod’, die darauf abzielt, viele visuelle und atmosphärische Inhalte wiederherzustellen, die nach dem Launch aus dem Spiel entfernt wurden. Die Mod befindet sich noch in der Entwicklung, bietet aber bereits zahlreiche visuelle Verbesserungen sowie Verbesserungen beim Fahrverhalten und der Physik. Am Ende ist es alles nur eine Frage von Zeit und Einsatz.“

Whammy4 sagt, dass das Team letztlich immer noch nicht wisse, “wohin uns der Wind tragen wird”, aber er ist überzeugt, dass das Modding “in Zukunft unglaublich werden könnte”. “Das Spiel hat schon jetzt so viel zu bieten und eine so solide Grundlage für Modding, dass es praktisch nach Mods schreit”, erklärt er. “Ich persönlich glaube, dass Modding die Zukunft von The Crew ist. Auf diese Weise wird das Spiel weiterleben und noch jahrzehntelang relevant bleiben.”

Ich frage whammy4, warum dieses Projekt so wichtig sei: “Fangen wir damit an … wir geben im Grunde genommen Millionen von Spielern ihr geliebtes Spiel zurück”, antwortet er.

Doch es ist mehr als das. Es geht auch um Bewahrung – ein Thema, das in den letzten Jahren immer mehr Aufmerksamkeit bekommen hat. “Manchmal melden sich Väter bei uns und bedanken sich dafür, dass wir das Spiel zurückbringen, weil sie wollten, dass ihre Kinder es spielen oder weiterspielen können”, erzählt whammy4. “Ich betrachte Videospiele als die ultimative Kunstform. Sie vereinen verschiedene Kunstformen – visuelle Kunst, Musik, Sound, Schreiben, Schauspiel und mehr. The Crew war ein Spiel, das all diese Elemente sehr ernst genommen hat, und jedes davon wurde von talentierten, leidenschaftlichen Künstlern umgesetzt.”

Er ergänzt: “Die ursprüngliche Version und Vision des Spiels hatte eine visuelle Richtung, die es so vorher und nachher in Spielen nie gegeben hat. Es wurde so gestaltet, dass es wie ein bewegtes, dynamisches Gemälde wirkt, bis hin zu handgemalten visuellen Elementen wie dem Himmel und den Wolken.

”Dieses Spiel hat auch einen enormen Bildungswert, etwa über die Geografie und Geschichte der USA (es enthält mehrere hundert markierte Sehenswürdigkeiten mit Beschreibungen), bis hin zu geografischen und meteorologischen Besonderheiten der verschiedenen Regionen im Norden der USA. All das wird durch die sorgfältige und bewusste Arbeit der Kartografen vermittelt, die eine große Vielfalt an Biomen und Ökosystemen abgebildet haben (einschließlich vieler unterschiedlicher Tierarten) und dabei über 40 einzigartige regionale Wetterbedingungen in das Spiel integriert haben – die in späteren Updates auf gerade einmal zwei Wettertypen reduziert wurden.”

”All das befindet sich auf einer riesigen digitalen Karte des nördlichen Teils der USA, die auf 1.900 Quadratmeilen skaliert wurde. Und all das verlieren? All diese Arbeit zerstören? Dieses Spiel und dieses Erlebnis für immer begraben? Das sollte ein Verbrechen sein.”

Zum Abschluss sagt whammy4, dass er glaubt, dass dank The Crew Unlimited Ubisofts Spiel “die Anerkennung und die Liebe bekommen wird, die es verdient”.

Um auf dem Laufenden zu bleiben, wie whammy4 und der Rest des Teams mit dem Preservation-Projekt zu The Crew vorankommen, kann man dem Discord-Server des Revival-Projekts beitreten. Weitere Informationen gibt es auch auf der Webseite von The Crew Unlimited.